义熙十一年正月，刘裕逮捕了司马休之在京城的次子司马文宝和侄子司马文祖，赐死。对于琅琊王司马德文是否参与到司马休之的密谋中，刘裕也有所怀疑，所以，安排亲家徐钦之担任琅琊王大司马参军，替刘裕监控安帝的弟弟琅琊王司马德文，随后正式出兵西上。
听说刘裕举兵讨伐，司马休之部下平西府司马张袼，南平太守檀范之弃职而走，投奔建康。
韩延之曾在刘裕手下做过事，如能争取过来，相当于断了司马休之的左膀右臂，东晋太尉刘裕吩咐记室秘密写信招降。
司马文思犯下的大罪，早已是远近共知，但朝廷没有独断处置，而是在去年秋天让人将他送给司马体之自己处理，应该说，推诚至公到家了，然而，司马休之对此竟然连一点儿愧疚之心都没有，没有谢罪的表疏，对司马文思既不严惩，又不把他遣送回朝，行事如此，天地不容！这次我受皇上圣命，西讨荆州，要追究的只有司马休之，司马文思这两首恶，其它人等只是一时受到胁迫，如今大军已经上路，正是你们回归朝廷的有利时机，如果迟延观望，等大军到达，兵刃无情，到时就兰艾不分，玉石俱焚了。
韩延之收到信后，立即出示给司马休之，司马休之长揖为礼，感谢道，“先生之德，山高水长。”并叫司马文思长跪，拜韩延之为师，托孤说，“这次与刘裕之战，凶多吉少，万一我不幸殒命，望先生能看我薄面，辅佐我儿。”
韩延之急忙跪下回礼，“在下肝脑涂地，定当以死报主公知遇之恩。“立即当着司马休之的面回信说：“承蒙你亲自统率军队，不远千里来到荆州，阖境的官吏人民，无不惊慌骇怕。有辱赐函，从中知道谯王司马文思从前的事情，兴起许多感叹。平西将军司马休之体国忠贞，款怀待人。因为公有匡复晋室的功勋，皇家和政府，都仰仗依赖，推德委诚，每事询仰。谯王以往因过失而捶杀国吏受到弹劾，平西将军犹自上表请求免官，何况重大过错，岂能默不作声！他前时已经上表启奏废黜谯王封爵，所差的就是没有把他杀了。推寄相与，正当如此。而突然兴起甲兵，正所谓‘欲加之罪，何患无辞！刘裕足下，海内之人，谁看不见足下此心，竟然还想欺骗忠义之士！来信示我以‘虚怀期物，自有由来’，今伐人之君（司马休之），而又私下里以利益引诱别人背叛主公，这就是你的‘虚怀期物，自有由来’吗！刘藩毙命于阊阖之门；诸葛毙命于左右之手；用甜言蜜语欺骗诸侯，乘人不备再突然袭击刘毅；从此以后，庙堂之上，从此再没有了忠贞诚信之士，京师之外，不再有可以性命相托的封疆之臣。自以为算计成功，实在太可耻了！贵太尉府的将佐及朝廷贤达，都被迫把命抵押给你，过一天算一天。我诚然闭塞陋劣，但也曾向君子学习过做人的道理；以平西将军那样至德的人，岂能没有授命之臣！我必定不会去自投虎口。假如天长丧乱，刘裕的篡权阴谋得逞，九流浑浊，晋室灭亡，我当与臧洪一样同游地下，不复多言！”
刘裕看着书信叹息，传示将佐说：“事奉人就应当像这样啊！”
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