到达豫章口后，王镇恶命军士下船登陆，只留下襌山带二百人守船，生船两人，并在每条船对应的岸边多竖旗帜，下面放上一只大鼓，计算军队走到江陵后，开始拼命敲鼓，以作疑兵，襌山根据GPS的轨迹图，早算好了停泊处到江陵的距离为21里，军队急行军需要二小时左右。一小时四十分，襌山吩咐士兵打鼓，并纵火烧船，一时之间，渡口浓烟滚滚。
渡口百姓慌张乱奔，场面十分混乱，襌山拿出铁皮喇叭，大声呼喊，刘裕大军已到，只诛首恶刘毅，请百姓不要慌张，能够反戈一击的，作军功论，并分发朝廷讨逆传单交给百姓。百姓不知就里，大部分空手逃命，也有几个拿着传单，逃回城里。
再说王镇恶，走到距离港陵城还有王六里的地方，正好碰上刘毅参军朱显之率城公干，与王镇恶相遇，忙问是什么人，得到是刘藩到来的回答后，仔细一打量，见这些军人并没有带酒肉礼吕，却扛着梯子，紧握刀枪，往色匆匆，怎么看都和兄弟相会的喜庆气氛不沾边，猛然醒悟，偷袭江陵！朱显之立即骑马抢先跑回江陵，可来不及掩上城门，王镇恶就攻了进来，朱显之顾不上城门，急驰入内城向刘毅报告说，外面突然来了一支大军，很可能是从下游上来的，现在已经到达江陵。
王镇恶入城后纵火焚烧外城的东门与南门，制造大军已到的混乱假象，然后迅速绕到内城西门，与蒯恩东西夹攻江陵内城，王镇恶将刘裕的书信送进城内以示众人，刘毅恼怒，不开启书信且将其书信焚烧。刘毅希望城外来救兵，督促士卒死战。众士卒知道刘裕已到，无不失去斗志。江陵城中，有个刘道规的部长王桓听说刘裕军队讨伐刘毅，带着十多名家丁赶来助战，因镇守江陵多年，深知城防的薄弱环节，在他的帮助下，王镇恶率军在内城东门城墙上挖了一个大洞，部队进入内城，围住了刺史府，禪山完成疑兵任务后也赶到城里，并令士兵举着高音喇叭高声宣传，刘裕已亲率大军到达江陵，罪过只限于刘毅一人，降者免罪，既往不咎。二百个喇叭的声音一起喊话，声音之响如万人呐喊，内城的刘毅亲兵听了更是胆颤心惊，外面军队有多少人啊，怎么有这么大的声势。造成的效应远大于楚霸王听到四面楚歌。
兵无战心，刘毅乘着夜色在亲兵的保护下奋力死拼，突出重围。逃到了二十里外的牛牧寺，逃到这里，才猛然发现自个孤身一人，亲兵不知何时全部走散了，突然觉得这里有点儿眼熟，想起来了。几年前，应当是义熙元年吧，桓玄逼迫晋安帝禅位，建立桓楚政权。桓玄在刘裕等人的打击下很快溃败，对于桓玄的残余势力，刘毅给予了彻底的打击。他派人四下打听桓家当初藏匿的地点，下令只要曾收留过桓家的人，都处以叛国罪。桓蔚逃进了牛牧寺，佛门慈悲，普度众生，和尚顿起怜悯之心，就收留了桓蔚，桓蔚因之逃到后秦，结果被人向刘毅告密，刘毅勃然大怒，立即带兵闯进寺中。和尚们收留桓家人，应该是出于出家人的慈悲心肠，但刘毅并不那么想。解释多次，刘毅无动于衷。
他对一群和尚说，如果没有人承认是自己收留了人，就要全寺同罚，处死所有的和尚。最后，牛牧寺方丈释昌站出来，说是自己做的。方丈不可以死于刀兵，在刘毅毫不留情的威逼之下，和尚们堆起柴薪，方丈在火中坐化圆寂。坐化前吩咐弟子，佛家慈悲之门广开，不可因老纳之死而忘了佛祖之训。
虽方丈死前遗言不可因之关上慈悲之门，可乱世中寺庙总得自保，从此，牛牧寺立下一条规矩：绝不再收留陌生人。
风水轮流转，万没想到，今日刘毅也落难了，逃到此处，和尚们还记着当初有人因收留桓蔚而被杀一事，自然害怕，便也不敢收留他，刘毅紧着敲门，和尚就是不开，最后刘毅急了，说我是刘毅！和尚一听，更不敢开了，答：“过去，先师隐匿桓蔚，而被将军所杀，如今，实在是不敢再容留外人了。
刘毅叹息道：“为法自弊，竟到此等田地！天亡我也”。
最后的希望也破灭了，刘毅灰心丧气，眼看着追兵到了，刘毅一根绳子，上吊自杀。真所谓因果报应，他曾经做下的恶果害了自己，不能不说，这是历史的巧合，更是自作自受。
从来天运总循环，
报应昭彰善恶间。
信是冥冥原有主，
人生何必用机关？
随后赶来的王镇恶遂将刘毅的尸体拉回江陵于街市上再行斩首，并将在江陵的刘毅儿子、侄儿们全部斩杀，刘毅的哥哥刘模北逃襄阳，被鲁宗之斩首。刘毅一脉，几乎死绝。
王镇恶灭了刘毅后20天，刘裕的大军到达江陵城；看着部下呈上来的首级，刘裕颇为感慨——，从京口举义到现在，不到十年，政治残酷无情，当年生死与共的兄弟一步步地变成仇敌。
接着是善后处理，对荆州原刘毅的主要谋士郄僧施斩首示众，另一个助手毛修之因爱惜其将才，因此赫免不问，刘毅堂兄江夏相刘粹大义灭亲，为西征大军提供粮草的功绩，加滠阳县男，大幅减免了荆江二州的捐税，使两地民心大悦。其次，任命司马休之为荆州刺史。
本次讨伐中寸功未立，最终真的得到了荆州刺史的实职，这是蝌蚪天书等各部天书加持的结果，司马休之焚香祈祷，天不亡司马，请天书助我司马氏重兴。
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