这么相峙下去时间对五斗米道不利，一周后，卢循又后悔早不听徐道覆之言，请徐道覆共商进兵大计，一根绳子上的蜢蚱，命运相连，再不满意又能怎么样呢，徐道覆安慰说：现在还是我强敌弱，如再加以计诱之，大事还有可为，我们可派老弱兵士坐船北上白石垒，假装从北面进攻建康。主力弃船登岸，掩藏在建康城南的丛林里面，只要看到刘裕的大军北上，就立即从城南发起总攻。
近水记得这场战斗史书上有记载，该不该告诉刘裕呢，近水，芊芠，禪山碰了下头，商量结果，太聪明的人活不久，我们不能做短命的杨修。于是禪山提出新兵对弩箭不熟识，需个人带领他们在演武场加班加点地训练，演武场就设在秦淮河边上。五百年轻力壮的新兵被留了下来，禪山带他们熟识地型，仿美军巷战例，分成两队，一队持敌方的武器由一将领带队作进攻方，另一方用己方武器由另一将领带队作防守方，互不通气，各自口叙方略后完全模拟实战，训练士卒。几个来回后，士卒对战场实战有了基本了解。
卢循把军中老弱集中起来，乘坐大部分战船向建康城北白石垒方向佯攻，徐道覆率精锐部队借夜色悄悄在新亭登陆，而后设伏于秦淮河以南的密林间。
刘裕一生只会骗人，这次也被人骗了一次。因蔡洲战船不断驶向白石，声势非常浩大，刘裕担心北线有失，决定亲自率军驰援防御北面的刘敬宣。留下参军沈林子、徐赤特带着不足千人防守秦淮河，自己带兵北上。
刘裕大军一动，徐道覆派出小股部队进至张侯桥，袭击附近的木栅防线，徐赤特见敌人兵少，打算出击，沈林子劝阻说，“敌军声称要进攻白石，却突然在这里出现，可见是声东击西的策略，这定然是诱饵，不如按刘公的吩咐坚守不战，等待北边大军回援，再战不迟。”
“也许只是对方哨探呢，他们在那边杀敌立功，我们守这里受奖无望。”徐赤特贪功冒进，果然中伏，被打得丢盔弃甲。城南丛林里成千上万的人冲了出来，夺取丹阳郡城，猛攻木栅防线。
禪山收到求救的急讯，带着五百新兵迅速进入指定位置，连续多天的实战训练场地就是放在城南大栅栏边，新兵们对这里的地形熟悉得不能再熟了，在禪山指挥下，何处阻击，何处设伏，何处防御，何处偷袭，何处迂回等等，有条不纹，带有加力杆与准星的弩箭更是射程远，准确度高，一射一个准，让卢循军防不胜防。奇兵一出，卢循军以为中伏，急忙后退，与徐道覆商议道，是否刘裕并没有中计，不然，为何这么短时间我军伤亡近五百？徐道覆已向中伏士兵作了了解，回复道，箭的密度不高，是刘裕留下一支小部队，组织盾牌手开路，敌兵可破。
禪山见状，建议沈林子退守南塘，因为南堍只有一条不宽的堤道可以穿行，由于堤道狭窄，只需百余人就可以封死，大部队只能站在后面干着急。
沈林子按计而行，堤道上两军展开激战，徐道覆军虽然人数众多，可拥挤在一起无法展开兵力优势，两军杀作一团，交战多时不分胜负，必须在刘裕回援前夺下阵地，徐道覆急红了眼，不顾士兵伤亡反复进攻，沈林子兵少，战线一点点被往北挤。
短兵相接，血腥残酷，弓弩无用，新兵露出害怕的表情，禪山急令新兵后退一百步，按事先演练的方案进入居民楼楼顶，一声令下，沈林子兵急退，五斗米道土兵暴露在弩箭下，死伤大片，第二波进攻被击退。
更加残酷的第三波攻击开始了，徐道覆许下重赏，每杀对方一人奖银一百，并挑选了五百手拿坚盾与短刀的敢死队员，后退一步立即斩首，徐道覆孤注一掷，双方进入肉搏战，架不住卢循军人多，战局慢慢地变得不利了起来，还好，这局面没维持多久，朱龄石率领的一千鲜卑骑兵到达，由于南塘的地形狭窄，骑兵全部步战，排成密集的队形，端着十多尺长的长槊，俗话说一寸长一寸强，敢死队手上全是短兵器，面对密集的槊尖，无处可避，而且因为兵力太密集，前面的人想撤都不容易，一场血战，敢死队伤亡惨重，晋军损失却非常小，徐道覆只得退回丹阳郡城。
刘裕刚到白石垒，发现卢循战船虽多，却只是用弓箭与岸上晋军对射，并不靠岸，暗叫一声“上当了”，立即命令班师。到了石头城，他下令：大家别赶了，原地休息。随后让士兵们吃饱喝足，脱下铠甲，好好地睡了一觉。第二天一大早，养足精神的晋军赶到秦淮河。
没有多久，败将徐赤特逃到石头城，刘裕问明情况，大怒，“违我军令擅自出击，败阵后又弃军而逃，不杀何以服众，来人，拖下去斩首示众。”徐赤特为刘裕亲信，众将见到首级，莫不心惊。第二天，刘裕军发起反攻，徐道覆抵挡不住，急下卢循请求增援，并建议重兵在丹阳郡城进行决战，占住进攻建康的桥头堡，卢循迟疑不决，无奈之下，徐道覆退出丹阳郡城，撤回到蔡洲。
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